Quando saiu a notícia de que havia sido pego no doping por uso de uma substância anabolizante, Manoel sentiu um misto de desonra, negação e incredulidade. Não queria acreditar, não queria aceitar e não queria nem mesmo ter aquele colo de mãe.

No começo foi muito difícil, foi um baque muito grande para mim e para a minha família. Pergunto o que aconteceu, o que eu fiz? O que eu tomei? Não sabia. Ficou aquela ansiedade muito grande. Fiquei duas semanas sem conseguir falar com a minha mãe. Por vergonha. Fiquei muito mal. Comecei a correr atrás do que aconteceu. Tinha acabado de fazer uma cirurgia no joelho, estava tomando remédios para recuperar e tomei um remédio manipulado com contaminação acidental. Consegui comprovar a minha inocência. Mas foi muito doloroso. Muito difícil. Agora estamos aqui muito felizes. Vim logo no primeiro dia que pude voltar ao clube e me senti muito feliz.

— É difícil falar. Comecei a ficar mal. Não sabia o que tinha acontecido. Tenho uma carreira limpa, 15 anos de inocência. Fiquei com tanta vergonha que não consegui falar com a minha mãe. Liguei para ela e disse.

Manoel foi suspenso preventivamente por doping depois de testar positivo para a substância "ostarina" após um exame realizado após a goleada por 5 a 1 em cima do River Plate, no Maracanã, pela fase de grupos da Conmebol Libertadores no dia 2 de maio. Ele nem havia entrado em campo na partida, mas foi sorteado pela entidade.

Pelas regras da suspensão, Manoel não podia frequentar o Centro de Treinamento Carlos Castilho na Barra da Tijuca e nem mesmo encontrar os companheiros de equipe pessoalmente. Mas, desde o início tinha certeza de que era inocente e conseguiria provar isso na corte.

O zagueiro, então, fez o que estava a seu alcance. Procurou advogados e um personal trainer para manter a forma na hora que precisasse fazer o que faz em campo: defender. Com treinos na praia e na academia em dois períodos ao dia, Manoel não parou ainda mais depois do título da Conmebol Libertadores de 2023.

— Estou muito feliz por estar de volta. Me dedicando, treinando. Não fiquei parado, fiquei treinando. Me sinto bem. Esse ano vai ser muito mais difícil que ano passado porque todo mundo vai vir para cima da gente . Mas nós temos um grande elenco, chegaram jogadores de qualidade para deixar o elenco ainda mais forte.

Apesar do baque pela punição - que ele conseguiu provar ter sido acidental e, por isso, recebeu oito meses de suspensão -, Manoel não esteve sozinho. E não foi só a companhia da mãe que ele tentou evitar por duas semanas. Jogadores e dirigentes do Fluminense mandavam mensagens e também foram importantes para ele nesse momento.

Ansioso para voltar a viver o clima de jogos, ver a torcida de perto e estar em campo, Manoel também se sente campeão da Conmebol Libertadores. Até porque participou da campanha vitoriosa de 2023. Por mais que não tenha entrado em campo no jogo em que foi testado no doping, participou dos 90 minutos da derrota tricolor para The Strongest, na altitude de La Paz. Coincidentemente, poderá estar em campo novamente em um estádio com ar rarefeito. Em ocasiões assim ele tem uma estratégia inusitada.

— Joguei três vezes na altitude. Duas pelo Athletico-PR, uma pelo Fluminense. Eu procuro aquecer muito. Tentar cansar já no aquecimento. Mas lá é diferente. A bola fica mais rápida, a reação é diferente. Eu tento cansar mais rápido no aquecimento para cansar menos na hora do jogo e ir me controlando.

Agora, Manoel terá que driblar não só o tempo parado e sem ritmo de jogo, como também a concorrência. Por mais que não tenha mais o capitão Nino atuando no lado direito da zaga, ganhou outro postulante à vaga de titular na defesa tricolor que já estava no elenco, além de um reforço desta janela.

— Estou me preparando. O Felipe Melo fez um ano brilhante, Thiago Santos tá jogando bem demais, tem o Antônio Carlos que chegou... Estou feliz por estar de volta e vou respeitar todo mundo. Mas vou buscar o meu espaço para jogar.

Com Manoel em Quito e relacionado para uma partida pela primeira vez desde junho de 2023, o Fluminense encara a LDU nesta quinta-feira pela primeira partida da Recopa Sul-Americana a partir das 21h30 (de Brasília). O jogo da volta será na outra quinta, dia 29, no mesmo horário, mas no Maracanã. Não há o critério do gol fora de casa como desempate.